La aeronave completó un vuelo ininterrumpido entre Melbourne y Toulouse, un avance técnico determinante para el Project Sunrise de Qantas. Cómo se gestionó el descanso de la tripulación y la logística extrema del Airbus A350-1000ULR.
Toulouse, Francia | La industria aerocomercial concretó uno de los ensayos operativos más extensos de su historia reciente. El avión de pruebas Airbus A350-1000ULR (matrícula MSN707) aterrizó el 28 de julio en Toulouse, Francia, tras completar un vuelo directo desde Melbourne, Australia, que lo mantuvo 24 horas y 24 minutos en el aire.
Durante la misión, la aeronave recorrió una distancia de 12.460 millas náuticas (23.075 kilómetros) sin realizar escalas. El objetivo central del fabricante fue demostrar que la plataforma, impulsada por dos motores Rolls-Royce Trent XWB-97, puede sostener un tiempo de bloque de 23 horas de manera segura.
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A nivel técnico, la viabilidad de esta ultradistancia radica en una modificación estructural clave: el avión cuenta con un tanque central trasero (RCT) adicional, diseñado para cargar 20.900 litros de combustible extra.
Al tratarse de un vuelo de «desarrollo», los ingenieros a bordo debieron validar los sistemas de gestión de combustible y el confort climático. Como la nueva área de descanso doble para pilotos (FCRC) estaba ocupada con instrumentos de medición de aire acondicionado, la tripulación debió dormir en el compartimiento trasero destinado originalmente a los tripulantes de cabina.
La ruta de regreso desde Oceanía operó con una configuración de cinco pilotos: tres comandantes de Airbus y dos invitados de la aerolínea australiana Qantas.
«Para gestionar la fatiga durante los vuelos de 20 a 23 horas, implementamos turnos de cuatro horas para cada piloto, pero rotamos a la tripulación cada dos horas», detalló Xavier Pepin, piloto de pruebas de Airbus y capitán del vuelo.
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«Este enfoque escalonado garantiza que cuando un nuevo piloto se une a la cabina, se superpone durante dos horas con el piloto saliente. Esto facilita un traspaso completo y mantiene un total conocimiento de la situación», agregó el comandante.
La pieza central del Project Sunrise
Toda la arquitectura de este ensayo tiene un cliente final. El vuelo consolida la viabilidad del Project Sunrise, la estrategia operativa con la que Qantas busca eliminar definitivamente las escalas entre la costa este de Australia y destinos como Londres o Nueva York.
Qantas ya tiene un pedido firme por 12 aeronaves Airbus A350-1000ULR, configuradas para transportar a 238 pasajeros. Según las previsiones del mercado, el primer equipo será entregado en abril de 2027, lo que permitirá a la compañía oceánica iniciar sus servicios comerciales directos de 20 horas en octubre de ese mismo año.
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Para evitar posibles conflictos con el Control de Tráfico Aéreo (ATC) por rutas comerciales no actualizadas, el comandante Xavier Pepin optó por una traza norteña sobre el Atlántico. El avión cruzó el Pacífico hacia Los Ángeles, atravesó Norteamérica y bordeó el sur de Groenlandia antes de descender sobre Europa.
Esta ruta inusual desató un pico de tráfico en la plataforma Flightradar24, donde más de 3,6 millones de usuarios monitorearon el progreso de la aeronave en tiempo real. Este volumen convirtió al ensayo en el segundo vuelo más rastreado en la historia del sistema, solo superado por el traslado del féretro de la Reina Isabel II en 2024.
